폭식을 부르는 바이러스가 있다 (KISTI)

비만에 대한 흔한 오해 한 가지가 있습니다. 바로 비만은 전적으로 생활 습관 때문에 생긴다는 것이죠.

하지만 달고 기름진 음식만 먹고 군것질을 자주 하며 운동을 하지 않는 나쁜 습관이 내 탓이기만 할까요? 이 세상에는 그런 생활 습관을 가질 수밖에 없거나 나쁜 습관을 쉽게 없애지 못하는 사람도 있을 수 있습니다.

이런 주장은 과학적으로도 입증되었습니다! 1980년대 인도의 의사 니킬 두란다는 비만 때문에 성인병을 앓는 환자를 치료하면서 왜 어떤 환자는 살이 전혀 빠지지 않거나 살을 빼도 금방 다시 찔까 궁금해 했습니다.

그때 인도 전역에서 닭 전염병으로 많은 닭이 폐사했는데요, 아주 흥미로운 현상을 하나 발견했습니다. 닭 전염병은 ‘SMAM-1’이라는 조류 아데노 바이러스가 원인이었어요. 그런데 이 바이러스에 감염된 닭에는 지방이 아주 많이 축적돼 있었던 것이죠.

니킬 두란다는 이런 의문에 빠졌어요. 혹시 바이러스가 비만을 유발하는 것은 아닐까? 정말 흥미로운 사건이 또 있었습니다. 미국에서 닭 농장을 경영하던 어떤 사람이 어린 시절 닭에게 할퀴는 사건을 겪었습니다. 그 뒤 그는 갑자기 비만 체질이 됐는데요, 금방 배고픔을 느끼고 먹어도 늘 음식 생각이 났다고 해요. 운동을 열심히 하고 먹는 양도 줄였지만 살은 빠지지 않았습니다.

두란다와 연구팀은 SMAM-1 바이러스를 연구하면서 이 바이러스와 유사한 Ad-36이라는 아데노 바이러스가 사람에게도 지방 축적을 유발할 수 있다는 사실을 알게 됐어요. 연구팀은 사람의 지방 조직에서 성체줄기세포를 추출한 뒤 절반은 Ad-36에 노출하고 나머지는 그대로 두었어요.

그러자 바이러스에 노출된 성체줄기세포 대부분은 지방세포로 전환되었습니다. 미국인 환자도 닭에게 할퀴면서 비만을 유발하는 바이러스에 감염되었을 가능성이 있는 것이죠.

아직은 왜 바이러스가 지방 생성을 촉진하는지는 잘 모르지만 비만은 온전히 개인의 탓인 것만은 아닙니다! 그러니 자기 자신을 너무 비난하지 마세요.