왜 우리는 다른 인종을 차별할까? (KISTI)

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경찰의 과잉진압으로 시작된 미국의 인종차별 논란이 들불처럼 번지고 있다. 프랑스, 호주, 이탈리아 등 관련 시위가 미국을 넘어 전 세계로 확장되고 있는 모습이다.

 

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그런데 우리는 왜 이렇게 피부색에 따라 사람을 차별할까? 지금껏 뇌과학, 사회학 등 수많은 분야 학자들이 그 원인을 찾기 위한 연구를 진행해 왔다.

 

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그중 심리학에서는 타인종 효과(other-race effect)를 중요한 원인 중 하나로 보고 있다. 피부색이 다른 사람들을 보면 잘 구별을 못한다는 이론이다. “모든 아시아인은 미국인에게는 똑같아 보이며, 아시아인 역시 모든 백인을 같은 얼굴로 인식한다.”

- 구스타프 페인골드(심리학자) 출처: 프론티어즈 인 사이콜로지

 

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실제 많은 연구 결과, 다른 인종을 볼 때 뇌의 반응 자체가 다르게 느껴진다는 점이 확인됐다. 그렇다면 그 원인은 과연 어디에 있을까. 대체적인 결론은 [후천적] 영향이라는 것이다.

 

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어릴 적부터 많이 접한, 자신과 같은 인종을 볼 때는 얼굴 특징을 관찰하면서 차이점을 느끼지만 다른 인종의 얼굴은 상대적으로 익숙하지 않다. 때문에 우리 뇌는 그 특징보다 인종 자체의 구별에 먼저 신경 쓰게 된다.

 

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문제는 이런 뇌의 작용이 자칫 무의식적 편견(unconscious bias)으로 이어질 수 있다는 점이다. 이와 관련 유명한 실험이

미국의 심리학자 제니퍼 에버하르트가 진행한 실험이다.

 

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그는 경찰과 대학생을 대상으로 똑같은 권총 그림의 해상도를 점차 높여가며 그 정체를 알게 되면 버튼을 누르도록 했다. 그리고 흑인과 백인의 사진을 순간적으로 끼워 넣어 차이점을 살펴봤다.

 

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그 결과 흑인 얼굴을 끼워 넣었을 때 사람들은 권총 모양을 좀 더 빨리 식별했다. 흑인 얼굴을 보고 무의식적으로 범죄를 떠올리기에 권총 식별 역시 빨라진다는 분석이다.

 

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실제 라디오 등 범죄와 상관없는 물체의 경우에는 백인 얼굴과 흑인 얼굴의 차이가 전혀 없었다. 이는 실험 대상자의 인종과도 아무 상관없었는데, 편견의 대상인 흑인조차도 정작 편견에서 자유롭지 못하다는 의미다.

 

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그렇다면 이러한 편견을 해소하기 위해 우리는 어떤 방법을 취해야 할까. 타인종 효과를 생각해 보면, 방법은 생각보다 간단할 수도 있다.

 

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바로 [익숙해지는 것]이다. 실제 피부색이 다른 인종과 많은 교류를 한 경우, 보다 수월하게 얼굴을 구별하게 됨과 동시에 그로 인한 편견에 덜 치우지지 않는 모습을 볼 수 있다.

 

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고정관념을 타파하기 위한 노력도 효과가 있다. 실제 TV, 영화, 소설 등 많은 대중매체와 주변인을 통해 은연 중에 주입되는 편견이 특정 인종에 대한 이미지를 고착시키기 때문이다.

 

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때문에 문화 콘텐츠에서 고정관념에 대한 묘사를 자제하고 일상 속에서도 편견을 경계하는 것이 중요하다.

 

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결국 피부색과 상관없이, 인간으로서 개인을 존중하는 사회와 문화를 만드는 것만이 인종 간 갈등을 없앨 수 있는 방법. 차별과 편견 없는 진정한 글로벌 세계가 도래하길 기원해 본다.